六西格玛是阿拉伯数字6加上希腊字母σ（西格玛）。是一个反映数据特征的希腊字母，现在不仅仅是单纯的标准差的含义，而被赋予了更新的内容。六西格玛意味着差错率为百万分之三点四（即3.4ppm）。从统计意义上讲，一个过程具有六西格玛（西格玛）能力意味着过程平均值与其规格上下限线的距离为6倍标准差，此时过程波动减小，每100万仅有3.4落入规格限以外。因此，作为一种衡量标准，σ的数量越多，质量就越好。我们常用下面的计算公式表示s（即σ）的大小（如图1－1所示）： 　　其中，xi为样本观测值、x为样本平均值、n为样本容量

　　在六西格玛管理中，通常使用西格玛水平z作为满足顾客要求程度的业绩度量。在这种度量中，我们把每个测量值相对于顾客要求的偏离程度考虑进来。

　　z有几种表达形式：最简单的一种是用测量数据的标准差s与顾客要求的上限（usl）和下限（lsl）的关系来表达，其公式为(如图1－2所示)：
　　达到六西格玛水平是指z等于6。如果用我们熟悉的正态分布来解释的话，也就是说过程的波动非常小，集中在目标值附近。它们满足顾客要求的能力很强。而3西格玛水平则波动较大，其满足顾客要求的能力远不如六西格玛水平。 　　z还有另一种表达形式：用百万分之缺陷率（ppm）来表示。一个服从正态分布的过程，其超出规范限的缺陷百分比与西格玛水平是一一对应的（如图所示）。根据这个规律，我们可以通过测量缺陷的比率，估算过程的西格玛水平z，并以此考察过程满足顾客要求的能力。通常，六西格玛水平所代表的过程缺陷率为3.4ppm，而3西格玛水平的缺陷率为66807ppm。 　　我们在引入了西格玛这个概念以后，不同的企业、工厂、流程、服务之间都可以进行量化的比较。